Wenige Monate nach der Fertigstellung von ROSEMARYS BABY wird die hochschwangere Sharon Tate und vier weitere Freunde Roman Polanskis im ehemaligen Haus des Beach-Boys-Produzenten Terry Melcher in Bel Air bestialisch ermordet. Der Verdacht fällt erst viele Monate später auf die Hippie-Sekte des gescheiterten Musikers Charles Manson, der von Terry Melcher zurückgewiesen wurde. Nicht nur für Roman Polanskis Leben bedeuten die Manson-Morde einen Wendepunkt. Sie sind das frühe Ende der hoffnungsvollen Aufbruchstimmung der 1960er Jahre, dessen Unbeschwertheit in die blutigen und paranoiden 1970er mündet. Roman Polanski dreht 1971 einen blutrünstigen MACBETH für Hugh Hefners Playboy Enterprises, deren erster Vorstoß in die Filmindustrie jedoch nicht mit Erfolg belohnt wird. Es folgt 1973 mit WAS? eine missglückte Hippie-Satire mit Marcello Mastroianni. Roman Polanski lebt nunmehr selbst kommunenartig in einer Villa in Rom. Amerika hat er vorerst den Rücken gekehrt. Er verbringt viel Zeit mit Skifahren in der Schweiz und zahlreichen Affären, die von der Boulevard-Presse aufmerksam verfolgt werden.
Bis auf Roman Polanskis Meisterwerk CHINATOWN (1974), wofür er nochmals nach Hollywood zurückkehrt, verlaufen die 1970er Jahre für den Filmregisseur wenig erfolgreich. DER MIETER (1976) wird von der Kritik total verrissen und findet kaum Publikum. Zudem wird ihm seine Neigung zu reiferen Teenagern zum Verhängnis. Bei einem Foto-Schooting für die Vogue im Haus von Jack Nicholson hat er eine Affäre mit einem jungen Model. Ihr Alter von erst 13 Jahren löst ein Aufsehen erregendes Gerichtsverfahren und eine publizistische Hexenjagd aus. Roman Polanski verbringt 42 Tage in Chino, dem Hochsicherheitsgefängnis nördlich von Los Angeles, um psychologische Tests zu absolvieren. Der zuständige Richter ist über die vorzeitige Entlassung verärgert und schickt Roman Polanski "auf unbestimmte Zeit" zurück nach Chino. Roman Polanski flüchtet kurzentschlossen nach Europa und kann seither nicht mehr in die USA einreisen, ohne die Gefahr verhaftet zu werden.