Während der Napoleonischen Kriege im frühen 19. Jahrhundert ist das britische Schiff "HMS Surprise" unterwegs durch die Ozeane. Es wird gelenkt von Kapitän Jack Aubrey. Mit dabei ist noch der Schiffsarzt und Geheimagent Stephen Maturin. Sie segeln zwischen Kap Horn, den Galapagos Inseln und Südamerika. Dabei kommt es zu einer Auseinandersetzung mit einem französischen Piratenschiff.