Irgendwo in Iowa lebt Gilbert Grape mit seiner schwergewichtigen Mutter und drei Geschwistern, von denen sein Bruder Arnie geistig behindert ist. Gilbert fühlt sich verantwortlich für seine Familie und sorgt für ihr Auskommen. Nur er selbst mit seinen Wünschen und Sehnsüchten bleibt dabei auf der Strecke. Klar wird ihm das erst, als Becky auftaucht, die mit ihrer Großmutter durch das weite Land reist und ausgerechnet hier eine Autopanne hat ...